Significado de la expresión
Decimos que alguien anda o está en el ajo cuando suponemos o sabemos que esa persona está involucrada en una actividad o negocio tratado de manera reservada. También significa saber algo a fondo por estar participando en ello. Suele ser una expresión con connotaciones negativas puesto que se relaciona con tramas oscuras.
Estar en el ajo era lo mismo que decir estar dentro del negocio, como las situaciones relacionadas con la expresión denotan normalmente dificultades, problemas o peligros, se trata de una analogía del fuerte, duradero y picante sabor que tiene el ajo.
Origen de la expresión
En la versión de la RAE de 1783 una de las acepciones que se recoge de AJO es la siguiente:
AJO. met. y fam. Negocio, o asunto que se está tratando entre varios: y así suele decirse: andar en el AJO, entrar en el AJO, menear el AJO.
La RAE actual define estar en el ajo:
Locución verbal coloquial. Se puede definir este modismo como estar al corriente, estar al tanto de un asunto que se está tratando de manera reservada.
Existen escritos literarios que datan de los siglos XV – XVI en los que se menciona el ajo como negocio. En este caso vemos cómo negocio es lo contrario a ocio, es decir, la ocupación, empleo o trabajo que tiene una persona en un momento dado.
En resumen, estar en el tajo, estar en ajo, estar en trabajo, estar en el negocio, estar en el asunto, etc. son frases que significan lo mismo, por lo que se puede deducir que se trata de un juego de palabras, y no guarda relación con el bulbo comestible que utilizamos en la cocina.