Significado de la expresión
La expresión «un elefante en la habitación» se utiliza para describir una situación o problema evidente, grande y obvio, que todas las personas presentes reconocen pero que nadie quiere mencionar y se ignora intencionalmente en la conversación.
Por ejemplo, a veces en el trabajo, con nuestras amistades, o en una relación, queremos evitar la confrontación ya sea por miedo al cambio o por la dificultad que conlleva encontrar una solución, y preferimos esquivar el problema.
Es una expresión relacionada con escurrir el bulto o hacerse el sueco, pero con diferente significado.
Cuando en una conversación se dice de sacar el elefante de la habitación, es porque se quiere hablar del tema que incomoda y que no se quiere tratar, es decir, enfrentar el problema o situación que ha sido deliberadamente ignorado o evitado por mucho tiempo.
Origen
La frase tiene sus raíces en la representación metafórica de la negación de la realidad. Imaginemos un elefante enorme en una sala donde nos reunimos, tan grande que es imposible no notarlo, pero disimulamos y hacemos como si no estuviera para evitar una discusión incómoda.
Indagando sobre el origen exacto, si viene de un cuento indio o de la cultura inglesa («elephant in the room») que utiliza el pueblo anglosajón, o de un cuento de la cultura norteamericana, he encontrado lo siguiente:
En el año 1814, Ivan Andreyevich Krylov, un comediógrafo y poeta ruso, escribió una fábula titulada «el hombre inquisitivo», en la que un hombre visitaba un museo y se fijaba en cada detalle insignificante, pero extrañamente no se daba cuenta del elefante que había en medio de una sala.
Años después, el escritor ruso Fiódor Mijáilovich Dostoyevski, en 1872 escribe Los endemoniados donde hace alusión al hombre inquisitivo para caracterizar a uno de los personajes de su orbra.
Ahora viajamos de Rusia al sur de los Estados Unidos y nos encontramos pocos años después con el escritor y humorista Mark Twain, quien escribió en 1882 El robo del elefante blanco.
En este cuento un elefante blanco es robado y desata el caos. Un detective inepto lidera una investigación absurda mientras el animal se convierte en leyenda urbana. Mark Twain satiriza la sociedad de su época a través de esta trama cómica, criticando la incompetencia de la policía, la histeria mediática y la corrupción política.
A mediados del siglo XX, la prensa estadounidense recupera esta idea del elefante en medio de la habitación que todo el mundo ve pero del que nadie quiere hablar y comienza a popularizarse y a expandirse esta expresión hasta nuestros días.
En conclusión, el elefante, un animal majestuoso y ajeno a las intrigas humanas, se convierte en el chivo expiatorio, cargando con la culpa de situaciones que escapan a su control y transformándose en símbolo de una ruina que no ha provocado. Vamos, que nos ha salido rana.
Curiosidades
La expresión «elefante blanco», utilizada en Occidente, proviene de una antigua práctica real tailandesa en la que los reyes, como muestra de desaprobación hacia un cortesano, le obsequiaban un elefante albino. Estos animales, considerados sagrados, exigían cuidados especiales y costosos, convirtiéndolos en una ruina económica para el receptor.
En Colombia adoptaron la expresión «elefante blanco» para detectar aquellas obras de infraestructura pública mal ejecutadas o abandonadas, que suelen ser fruto de inversiones públicas irregulares o corruptas.
Y en España, el elefante blanco significa… bueno eso ya si quieres lo buscas y te informas por tu cuenta.